研究人員在加州弗雷斯諾市研究了一個主要由西班牙裔6-8歲兒童組成的群體。之所以選擇弗雷斯諾市這個城市，是因為由于長期工業、農業和野火等因素導致該區域的空氣污染水平達到了極高的水平。

研究人員連續記錄和分析了空氣監測站記錄的每日污染物濃度，定期進行了空間采樣并利用氣象和地球物理數據得出的每日空氣污染濃度。當他們把這些空氣污染數據和當地的健康和人口統計數據、血液樣本質譜分析數據及個體血壓數據等結合分析完后，從中發現了令人不安、卻又無法回避的相關性。

他們發現：這些兒童在長時間暴露在PM2.5級別的細顆粒污染環境中后，一氧化碳和臭氧會造成明顯的基因甲基化水平的增加。甲基化是DNA分子上的一種改變，甲基化可以改變DNA的活性但并不會改變DNA的序列。基因甲基化水平上的這種改變通常會傳遞給后代。即使是短暫的空氣污染，實際上也可以改變兒童基因的調控和表達，導致與哮喘和呼吸系統疾病有關的免疫和心血管系統發生變化，甚至可能改變血壓，從而有可能為成年以后增加患病風險埋下了禍根。

研究人員還發現，空氣污染與人體內單核細胞和白細胞的增加有關。而我們知道，白細胞在動脈斑塊的形成中起關鍵作用，這可能使兒童成年后有更大的風險患上心臟病。

這項研究證實了空氣污染會通過改變基因調控，從而影響人類的長期健康。